Na twee maanden inactiviteit vindt op 12 februari de hervatting van het Europese voetbalseizoen plaats. De Champions League is de grootste blikvanger met vele topduels in de achtste finale. Gezien de Spaanse overheersing in de afgelopen vijf jaar lijkt de kans groot dat ook dit seizoen een ploeg uit de Primera Division de CL wint.
Er zijn echter een paar teams die de Spaanse dominantie een halt toe kunnen roepen. In dit artikel volgt een bespreking van de grootste kanshebbers voor de Champions League 2018/19-eindzege. Outsiders en de kansen van Ajax komen ook aan bod.
Real Madrid nadert zijn beste vorm, met dank aan Pintus
De laatste winnaar van de Champions League die niet naar de naam Real Madrid luisterde, dateert van 2015. Destijds was Barcelona eindwinnaar. Real Madrid won in 2014 en is met vier eindzeges in de laatste vijf seizoenen de alleenheerser in de Champions League.
In de competitie wil het niet zo vlotten met De Koninklijke. Real werd in de afgelopen vijf jaar slechts één keer kampioen van Spanje. Het zegt alles over de kracht van La Liga: Manchester United was in de voorbije vijf seizoenen de enige niet-Spaanse club die een Europese trofee veroverde.
Dit seizoen vertoont veel gelijkenissen met 2017/18. Ook toen kende Real Madrid een mindere periode rond de jaarwisseling, maar de prestaties in Europees verband leden er niet onder. Het succes van Real Madrid in Europa wordt voor een groot deel toegeschreven aan conditietrainer Antonio Pintus. De Italiaan nam begin 2019 (net als aan het begin van de vorige jaren) de Real-selectie onder handen. Zijn methode lijkt opnieuw zijn vruchten af te werpen aangezien Real Madrid sinds half januari geen duel meer verloor. Topfavoriet bij de bookmakers om de Champions League 2018-19 te winnen is Real Madrid, met quoteringen tussen de 12.00 en 13.00, zeker niet, maar nu de Merengues naar hun beste vorm aan het toegroeien zijn, zijn bovenstaande quoteringen des te aanlokkelijker.
Barcelona: de omgekeerde versie van Real Madrid
In tegenstelling tot Real Madrid snakt Barcelona naar succes in de Champions League. De afgelopen drie seizoenen was de kwartfinale telkens het eindstation. De Catalanen zijn daarentegen wel oppermachtig in de Primera Division en lijken op hun vierde landstitel in vijf jaar tijd af te stevenen.
De Blaugranas maakten dit seizoen indruk in de poulefase. Met Bayern München, Lyon, Ajax en FC Porto vormen de Catalanen het kwintet clubs dat in de groepsfase van de Champions League 2018/19 ongeslagen bleef. Barcelona zat in een aanmerkelijk zwaardere poule dan bovengenoemd kwartet. De huidige kampioen van Spanje zegevierde onder meer op Wembley tegen Tottenham en boekte een thuiszege op Internazionale.
Barcelona had in de achtste finale Manchester United of Liverpool kunnen treffen, maar het werd gekoppeld aan Lyon, ondanks de ongeslagen status van de Fransen toch een tegenstander van een lager kaliber. Barcelona staat in de top 2 van de grote favorieten voor de eindzege bij de bookmakers. Wedden op Barcelona als winnaar van de Champions League 2018/19 heeft quoteringen die tussen de 5.50 en 5.75 liggen.
Manchester City: eindelijk weer CL-succes voor Guardiola?
Josep Guardiola beleefde in 2008/2009 een droomdebuut als trainer van Barcelona door in zijn eerste seizoen de treble (landstitel, beker en Champions League) te veroveren. Dat kunststukje kopieerde hij twee jaar later bijna (alleen de bekerfinale ging verloren).
Na de CL-winst in 2011 lukte het ‘Pep’ niet meer een derde keer de Cup met de Grote Oren te winnen. In zijn drie jaar bij Bayern München verloor hij telkens in de halve finale van een Spaanse opponent. In zijn eerste twee seizoenen bij Manchester City reikte hij nooit verder dan de kwartfinale.
Drie keer moet nu scheepsrecht zijn. De online wedkantoren hebben veel vertrouwen in Manchester City en beschouwen de Citizens als grootste kanshebber voor CL-winst. De quoteringen variëren van 4.25 tot 4.50. Manchester City won overtuigend zijn groep, al was dat niet verwonderlijk gezien het feit dat Lyon, Shakhtar Donetsk en Hoffenheim tot de Europese subtop behoren. City heeft de zaak weer op de rit na een mindere fase in december, mede door het ontbreken van een bepalende speler als Fernandinho, en heeft een nagenoeg fitte selectie. Met Schalke 04 als tegenstander in de achtste finale had de ploeg van Guardiola het slechter kunnen treffen.
De outsiders
De andere namen die de top 6 van de kanshebbers bij de bookmakers completeren, zijn Juventus (quoteringen tussen de 6.00 en 9.00), Paris Saint-Germain (quoteringen tussen de 8.00 en 8.50) en Liverpool (quoteringen tussen de 9.00 en 10.00).
Geen van deze drie clubs verkeert momenteel in grootse vorm. Juventus staat weliswaar op een straatlengte voorsprong in de Serie A, maar liet in zijn laatste 2 duels (3-0 bekernederlaag tegen Atalanta en 3-3 gelijkspel tegen Parma in de Serie A) de nodige steken vallen. Deze resultaten kunnen niet los worden gezien van de problemen op defensief gebied. Juventus mist het vertrouwde verdedigingsblok Bonucci-Barzagli-Chiellini. Dit trio is er niet bij in het heenduel tegen het defensief sterke Atletico Madrid (quoteringen van 21.00 en 23.00 voor de eindzege) en of één van deze spelers in de return beschikbaar is, is nog maar de vraag. Het verkopen van centrale verdediger Benatia in de wintertransferperiode is een zet die Juventus achteraf gezien beter niet had kunnen doen.
Ook Liverpool heeft te maken met blessureperikelen en deze hebben eveneens zijn weerslag op de resultaten. De Reds kwamen in hun laatste twee competitieduels niet verder dan twee remises. Het gemis van middenvelders Wijnaldum en Henderson deed zich in Liverpools laatste PL-wedstrijd duidelijk voelen. Het is nog onduidelijk of beide spelers van de partij zijn als Liverpool op 19 februari op Anfield aantreedt tegen Bayern (quoteringen van 14.00 en 15.00). De Duitsers hebben hun vormcrisis van begin dit jaar overwonnen.
Paris Saint-Germain mikt al jaren op winst van de Champions League, maar verder dan de kwartfinale reikte PSG niet. De CL-droom kan ook dit seizoen weer uitmonden in een obsessie. Niet alleen treft Paris Saint-Germain in Manchester United (quoteringen van 28.00 en 29.00) een geduchte tegenstander in de achtste finale, maar ook personele problemen spelen de Parijzenaars parten. Zo zal Neymar niet van de partij zijn tegen Manchester United. Het meespelen van Marco Verratti is allerminst zeker. Wat pleit voor PSG is dat de club zich slagvaardig toonde op de transfermarkt. Met het binnenhalen van middenvelder Leandro Paredes, die overkomt van Zenit, werd Chelsea afgetroefd.
De kansen van Ajax
Toen half december Real Madrid uit de koker rolde als tegenstander in de achtste finale van de Champions League achtte Ajax zich niet kansloos. Die optimistische stemming is twee maanden later omgeslagen. Real Madrid is op stoom gekomen en Ajax mist in 2019 vooralsnog de vorm waarvan in de eerste seizoenshelft sprake was.
Het puntenverlies dat de Amsterdammers in de eerste twee Eredivisie-duels van 2019 leden, kon niet los worden gezien van de blessures van André Onana en Nicolas Tagliafico. Dat gemis kon niet adequaat worden opgevangen. De selectie van Real Madrid is breder en sterker. De gelouterde Real-spelers zijn normaal gesproken de meerdere van Ajax.
De quoteringen bij Toto zijn, voor Real Madrid-begrippen, redelijk lucratief. Voorspellen dat Real Madrid op 13 februari in Amsterdam wint, heeft een quotering van 1.92. De bookmakers maken zich geen illusies wat betreft CL-winst van Ajax dit seizoen. Met quoteringen die tussen de 81.00 en 101.00 liggen bevindt Ajax zich in de staart van de lijst aan kanshebbers. Alleen FC Porto, Lyon en Schalke worden nog minder kansen toegedicht.
