Voor het eerst sinds het seizoen 2009/10 zijn er grote veranderingen bij de Europese competities. Na elf jaar is er namelijk weer een derde competitie in continentaal verband. De UEFA Conference League is door de UEFA in het leven geroepen om kleinere landen ook de kans te geven één of meerdere clubs af te vaardigen in Europees verband. Hoe kun je het beste wedden op deze competitie?
We gaan ons in dit artikel specifiek richten op de Nederlandse clubs. Wij hebben namelijk geprofiteerd van de oprichting van deze competitie en we zien dit seizoen AZ, Feyenoord en Vitesse acteren in de groepsfase van de Conference League. Aangezien de nummers drie van de groepsfase van de Europa League aansluiten vanaf de knock-outfase is het erg lastig te zeggen wie het toernooi gaat winnen. Hier richten we ons dan ook op Groep D (AZ), Groep E (Feyenoord) en Groep H (Vitesse).
Groep D (AZ)
Voor de Alkmaarders is het flink uithuilen dat ze aan dit toernooi moeten deelnemen. Ze hoefden namelijk maar één ronde te overleven om in de groepsfase van de Europa League te komen, maar over twee wedstrijden was Celtic met 2-3 te sterk. Zodoende rest een poule met FK Jablonec, CFR Cluj en Randers FC. Op het oog heeft de ploeg van coach Pascal Jansen de gemakkelijkste poule van de drie Nederlandse clubs te pakken.
AZ
AZ speelt nog niet groots dit seizoen, maar er zijn nieuwe spelers ingevlogen die nog wat moeten aanpassen. Doelman Peter Vindahl Jensen, rechtsback Aslan Fonn Witry en spits Vangelis Pavlidis hebben wellicht wat aanpassingstijd nodig. Opvallend is wel de aanwezigheid van Owen Wijndal, van wie toch verwacht werd dat hij een mooie transfer zou maken. Hij is nog gebleven. AZ is de favoriet in deze poule.
CFR Cluj
Als er een ploeg nog meer teleurgesteld zal zijn dan AZ, dan is dat CFR Cluj. Die club is namelijk de trotse regerende landskampioen van Roemenië en schakelde in de eerste voorrondes van de Champions League nog Borac Banja Luka en Lincoln Red Imps uit. Daarna ging het mis. Young Boys (CL) en Rode Ster Belgrado (EL) waren een stuk sterker. De bekendste naam bij de Roemenen is Anas Tahiri (ex-RKC). Gezien het kampioenschap is Cluj een club die wel kan verrassen. Maar de voorrondes laten ook zien dat AZ beter zou moeten zijn.
FK Jablonec
Vanuit Tsjechië mocht FK Jablonec zich melden in de voorrondes van de Europa League. Over twee wedstrijden was Celtic echter met 2-7 te sterk, waarna de Tsjechen wel MSK Zilina wisten op te rollen met 5-1 en 3-0. Tsjechisch oud-internationals Tomas Hübschman en Vaclav Pilar spelen bij Jablonec, dat teleurstellend aan het seizoen begon in de Gambrinus Liga, met slechts acht punten uit zeven wedstrijden. Dit lijkt een haalbare kaart voor AZ.
Randers FC
Dan sluiten we de poule af met een Deense club. Randers FC doet voor het eerst sinds het seizoen 2015/16 weer mee aan Europees voetbal, dankzij het winnen van de beker vorig seizoen. In de play-offs voor de Europa League was Galatasaray echter nipt met 2-3 te sterk over twee duels. Daardoor moeten de Denen, met Simon Tibbling (oud-Groningen en –Emmen) en Nicolai Brock-Madsen (ex-Zwolle) in de ploeg, het doen met de Conference League. Ook de Denen lijken geen grote kanshebber om door te gaan.
Groep E (Feyenoord)
Dan gaan we verder met Feyenoord. Het scheelde niks of de Rotterdammers hadden in Pot 1 gezeten tijdens de loting. Maar het scheelde ook niks of de ploeg was er al snel uitgevlogen. Na een teleurstellende 0-0 tegen FC Drita werd de ploeg in eigen huis bijna verrast door de Kosovaren: 3-2. Tegen FC Luzern (tweemaal 3-0-winst) ging het een stuk beter, waarna ook IF Elfsborg over twee wedstrijd overtuigend verslagen werd: 6-3.
Feyenoord
Het was een zomer met veel wisselingen bij Feyenoord. Arne Slot kwam als nieuwe coach en in de basis zien we nu namen als Gernot Trauner, Marcus Holmgren Pedersen, Fredrik Aursnes, Guus Til en Alireza Jahanbakhsh. Met de nieuwe spelers en trainer moeten twee doelen gehaald worden: goed presteren in de Eredivisie én in Europa, maar dat moet het liefst ook nog even gekoppeld worden aan attractief voetbal. Genoeg werk aan de winkel voor Slot.
Slavia Praag
Voor de derde keer op rij en voor de vierde keer in vijf jaar werd Slavia Praag landskampioen in Tsjechië. Twee rondes overleven was genoeg voor plaatsing voor de Champions League, maar na een uitschakeling tegen Ferencváros (2-1) en Legia Warschau (Europa League, 3-4) moet Slavia opeens op het derde niveau uitkomen. Bewapend met een groot arsenaal aan internationals die ook op het EK voor Tsjechië actief waren is Slavia een ploeg om zeker rekening mee te houden.
Union Berlin
Dan een hele verrassende club. Pas voor de tweede keer doet Union Berlin mee aan een Europese competitie, na de voorrondes van de UEFA Cup in het seizoen 2001/02. Via het verslaan van het Finse KuPS Kuopio meldde Union zich in de groepsfase. Met Timo Baumgartl (PSV), Taiwo Awoniyi (NEC) en Sheraldo Becker (PEC en ADO) als bekende namen voor Nederlanders willen de Duitsers direct overtuigen in hun échte Europese vuurdoop. Gezien de elfde en zevende plekken in de Bundesliga zijn daarvoor de kwaliteiten zeker aanwezig.
Maccabi Haifa
Als laatste het kleine broertje van deze poule. Maccabi Haifa werd na tien jaar weer eens Israëlisch landskampioen en mocht zich daardoor melden in de voorrondes van de Champions League. Na de nederlaag tegen Kairat Almaty (1-3 over twee duels) moest Maccabi door in de voorrondes van de Conference League. De ploeg van aanvoerder Tjaronn Chery (oud-ADO en -Groningen) en Ben Sahar (ex-De Graafschap en –Willem II) versloeg daar Dinamo Tbilisi, HB Tórshavn en Neftçi Bakoe, waardoor het in de groepsfase mag proberen te verrassen.
Groep H (Vitesse)
Voor Vitesse was het een hernieuwde kennismaking met Europees voetbal. Na een uitschakeling in de voorrondes voor de Europa League 2018/19, mocht het nu weer deelnemen na een uitstekend seizoen onder leiding van de nieuwe Duitse trainer Thomas Letsch. Hierin werd het Ierse Dundalk met veel moeite aan de kant geschoven met 4-3 over twee wedstrijden. Hierna volgde een totale 5-4-zege op Anderlecht, dat toch als favoriet gezien werd vooraf. Hierdoor speelt Vitesse voor het eerst sinds het seizoen 2017/18 mee in een Europese groepsfase.
Vitesse
Markus Schubert, Romaric Yapi, Toni Domgjoni, Yann Gboho, Julion von Moos en Nikolai Baden Frederiksen werden deze zomer als versterkingen ingevlogen in Arnhem. Toch zijn de belangrijkste prestaties op de transfermarkt twee spelers die juist géén transfer maakten. Riechedly Bazoer en Oussama Tannane bleven ondanks hun vertrekwens toch bij Vitesse en vooral die eerste is direct weer een belangrijke speler voor Vitesse. En belangrijke spelers zijn nodig, want er zitten twee enorme tegenstanders in de poule.
Tottenham Hotspur
De nummer dertien van de ranglijst van Europese clubs, maar wel aangewezen op de Conference League. Tottenham Hotspur is niet één maar een heleboel maatjes te groot voor deze competitie. Maar toch moet het team van Hugo Lloris, Son Heun-min en Harry Kane hieraan deelnemen. Versterkingen als Cristian Romero, Emerson Royal en Bryan Gil zijn het levende bewijs dat we de Londense club kunnen zien als een van de grote kanshebbers om dit toernooi te winnen.
Stade Rennais
Ook Stade Rennais heeft een jasje moeten uitdoen, van de groepsfase van de Champions League vorig seizoen tot de groepsfase van de Conference League dit jaar. In de play-offs voor dit toernooi werd met 2-0 en 1-3 afgerekend met Rosenborg BK. Aan de hand van versterkingen als Lovro Majer en Kamaldeen Sulemana, maar ook vleugelflitser Jérémy Doku wil Stade Rennais aantonen dat het een niveautje hoger thuishoort. Daar zijn zeker genoeg kwaliteiten voor.
NS Mura
Dan alleen nog de gedoodverfde favoriet voor de vierde plaats in deze poule. Slovenië heeft al niet vaak deelnemers aan Europees voetbal en NS Mura mag nu de eer hooghouden in de Conference League. In het seizoen 2016/17 speelde de club nog op het derde Sloveense niveau en nu mocht het zich als landskampioen melden in Europa. Shkëndija Tetovo werd nog verslagen in de Champions League, maar daarna was Ludogorets te sterk. In de Europa League ging dat hetzelfde; FK Zalgiris werd uitgeschakeld, maar Sturm Graz bleek een maatje te groot. Dat zal normaliter ook voor deze poule gelden.
